La NASA considera construir un conducto de oxígeno en la Luna

Dec 18, 2023

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¡Oxígeno lunar, disponible!

En la primavera de 1970, la carrera espacial había terminado oficialmente, pero Estados Unidos continuó a buen ritmo, llevando tripulación tras tripulación a la Luna. La NASA había enviado con éxito varias tripulaciones a la órbita lunar y las había devuelto a casa, seguido de los éxitos de los Apolo 11 y 12, que llevaron a dos astronautas a la superficie lunar. El Apolo 13 habría sido el triplete, tres misiones de aterrizaje exitosas seguidas, pero no estaba destinado a ser así.

A medio camino entre la Tierra y la Luna, el control terrestre envió instrucciones a la tripulación del Apolo 13, solicitándoles que agitaran los tanques de oxígeno. Las lecturas anteriores de los sensores habían proporcionado algunos números inusuales y la idea era que agitar los tanques eliminaría cualquier sedimentación o estratificación y arrojaría lecturas de presión más precisas. La tripulación presionó un interruptor que encendió los ventiladores dentro de los tanques durante unos segundos y luego los apagó. Un minuto y medio después, la tripulación escuchó lo que describieron como "un estallido bastante fuerte". Al mismo tiempo, la energía eléctrica, el control de actitud y la comunicación con la Tierra se estropearon.

Una investigación posterior reveló que el teflón dañado en los cables dentro del tanque de oxígeno 2 provocó un cortocircuito que prendió fuego a parte del aislamiento. El incendio provocó un aumento de presión en el interior del tanque que finalmente provocó una explosión. Se perdió oxígeno en el tanque 2 y la fuerza de la explosión provocó que las válvulas de oxígeno de dos de las pilas de combustible se cerraran, dejándolas inoperantes. Eso habría sido bastante malo, pero la falla del tanque 1 también dañó el tanque 2, provocando que filtrara oxígeno al espacio. A medida que se agotó el oxígeno, las celdas de combustible restantes también se apagaron y la nave solo tenía baterías internas y una pequeña cantidad de oxígeno de reserva para confiar.

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Como probablemente sabrás, todo salió tan bien como esperábamos. Gracias a los esfuerzos combinados de la tripulación y de todos los que estaban en tierra, sin mencionar una considerable cantidad de coraje ante un desastre casi seguro, la tripulación del Apolo 13 regresó viva a la Tierra. Si no has visto últimamente Apollo 13 de Ron Howard (protagonizada por Tom Hanks, Bill Paxton y Kevin Bacon), hazte un favor y vuelve a visitarla en Peacock.

La cuestión es que el oxígeno es fundamental para el éxito de cualquier misión espacial. No sólo sirve como atmósfera respirable para los astronautas, sino también como componente importante de las pilas de combustible a bordo y como ingrediente del propulsor. Dado que el programa Artemisa tiene como objetivo devolver a los humanos a la Luna, con el objetivo de desarrollar una presencia permanente allí, una fuente confiable de oxígeno será un ingrediente fundamental para el éxito.

Peter Curreri, director científico de Lunar Resources Inc., propuso recientemente una solución innovadora al inminente problema del oxígeno lunar. Quiere construir un oleoducto. Según Curreri, el éxito a largo plazo del programa Artemis depende de nuestra capacidad para utilizar recursos de la Luna, y probablemente tenga razón. En la actualidad, cada kilogramo de material lanzado desde la Tierra tiene un coste de decenas de miles de dólares. Por lo tanto, tiene sentido buscar materiales en nuestro destino lunar que reducirán significativamente el costo del lanzamiento y simplificarán la adquisición de recursos en la Luna. Los planes actuales incluyen recolectar hielo de oxígeno en el polo sur lunar para apoyar a los astronautas ya en 2026.

El proceso de trabajo actual incluye la recolección de oxígeno de una fuente que se determinará en el polo sur lunar. Una vez recolectado, el oxígeno será embotellado y transportado a través de un vehículo lunar a cualquier número de instalaciones donde los astronautas viven y trabajan. Desafortunadamente, el transporte de oxígeno es la parte más costosa del proceso y supera con creces el costo de recolección y embotellado. Curreri sugiere eliminar a los intermediarios y construir una tubería directamente desde el sitio de recolección hasta el usuario final. Oxígeno lunar disponible.

Su propuesta fue presentada al programa Conceptos Avanzados Innovadores (NIAC) de la NASA, donde recibió 175.000 dólares de financiación para seguir desarrollando la idea. Los siguientes pasos son un estudio de diseño integral destinado a verificar la eficacia del oleoducto propuesto. Si se aprueba, el oleoducto no sólo proporcionará una fuente inmediata de oxígeno sin tener que lanzarlo desde la Tierra o transportarlo manualmente a través de la superficie lunar, sino que también se construirá utilizando materiales de la Luna.

La propuesta indica que el oleoducto de oxígeno del Polo Sur Lunar (L-SPOP para abreviar) sería construido entera o casi enteramente por robots controlados remotamente, con materiales recolectados de la superficie lunar. También será modular y podrá repararse o ampliarse una pieza a la vez. Hagamos lo que hagamos, tendremos que resolverlo pronto. Artemis II, que llevará una tripulación humana alrededor de la Luna y de regreso a la Tierra, está programado tentativamente para la primavera de 2024. Artemis III lo seguirá un año después y llevará una tripulación a la superficie de la Luna. La siguiente fase de las actividades de la humanidad en la Luna se acerca rápidamente y todos podremos respirar un poco más tranquilos una vez que descubramos cómo los astronautas lunares pueden hacer lo mismo.

Mientras tanto, prepárate para la próxima carrera espacial volviendo a visitar la última en Space Race, que se transmite ahora en Peacock.